Forten in Colorado, Wyoming en Nebraska
Veel trektochten door de Verenigde Staten beginnen en eindigen aan de westkust. Een goede keuze gezien de vele nationale parken die bij een dergelijk tocht te bewonderen zijn. Jammer genoeg vormen de Rocky Mountains nog steeds een barrière voor het verkennen van de gebieden daar net ten oosten van. Tegenwoordig meer doordat de schoonheid van die omgeving bezoekers hypnotiseert, en hun verhindert het gebied te verlaten totdat men weer de terugweg moet aanvaarden.
Als je je echter toch kunt losrukken van dat natuurschoon, kun je op de oostelijke prairies van de Verenigde Staten een stukje interessante geschiedenis vinden. Gedurende de kolonisatie van het wilde westen, vormden de Rocky Mountains ook een barrière, maar ditmaal doordat de bergen in de winter niet te doorkruisen waren. Als gevolg hiervan overwinterden de pioniers in nederzettingen, forten genoemd, op de prairies aan de voet van de Rockies.
Het gebeid net ten oosten van de Rockies in nog steeds bezaaid met dorpen en nederzettingen met namen die ons hieraan herinneren: Ft. Bridger, Ft. Kearney, Ft. Casper enz. Sommige van deze nederzettingen hebben overblijfselen die de tand des tijds hebben doorstaan, en bieden nu een blik op hoe het was in deze harde tijden. Drie voorbeelden van forten zijn Bent’s Fort in Colorado, Fort Laramie in Wyoming en Fort Robinson in Nebraska.
Bent’s Fort
Bent’s Fort is in 1833 door William en Charles Bent en een vriend, Ceran St. Vrain, opgericht in de hoop iets te kunnen verdienen aan de handel langs de Santa Fe trail. Dit was de route van het Spaanse Zuiden naar de “new frontier” zoals de prairiegebieden toen bekend waren. In de periode dat Bent’s Fort werd opgericht lag de grens tussen de Verenigde Staten en Mexico ongeveer waar nu de grens tussen Colorado en New Mexico ligt. Dit gebied was grotendeels nog door indianen bewoond, en ligt niet ver van Sandy Creek, waar in 1864 een slachting van Indianen heeft plaatsgevonden gedurende een treffen met het Amerikaanse Leger.
Na een periode van verval is Bent’s Fort weer in ere hersteld, en biedt een realistische blik op een handelsnederzetting zoals deze destijds gebruikelijk waren. Het fort, gebouwd volgens adobe stijl, ligt in een droog gebied, schaars aan bouwmaterialen. De muren zijn gemaakt van strobalen en plaggen, die vervolgens met modder zijn bedekt. De dikke muren die hierdoor ontstonden boden koelte binnen het fort, ondanks de gloeiende hitte van de zon in de zomer.
Om bij Bent’s Fort te komen, neem je vanaf de stad Pueblo in het zuiden van Colorado route 50 naar het oosten, richting La Junta. Blijf in La Junta route 50 volgen, die enigszins naar het noordoosten afbuigt. Ongeveer 6 mijl (10 km) voorbij La Junta is aan de linkerkant een afslag voor Bent’s Fort.
Fort Laramie
Fort Laramie was de laatste halte op de Oregon trail voordat pioniers de tocht over de bergen maakten. Het is in 1834 gestart als Ft. William, zo genaamd door de oprichter en bonthandelaar William Sublette. Het is later door het leger gekocht en werd een populaire halte voor pioniers op weg naar het westen. Het fort voorzag in nieuw proviand, vaak tegen woekerprijzen, of bood een schuilplaats aan voor degenen die te laat waren om voor de winter de bergen te doorkruisen.
Er is hier veel interessante informatie te vinden over de Oregon trail, en de pioniers die alles achterlieten om een nieuwe toekomst op te bouwen in de westelijke staten van Amerika. Bekend is hier het verhaal van de Donner party, een groep pioniers die vanaf hier te laat aan hun tocht door de bergen begonnen en door de winter werden verrast. De leden van de Donner party waren op het laatst gedwongen het vlees van hun overleden familie en vrienden op te eten, om in leven te blijven.
Tegenwoordig is gedurende de zomermaanden Ft. Laramie bemand door vrijwilligers, die proberen op realistische wijze de sfeer van het oude fort de weergeven. Gidsen bieden hun diensten aan pioniers op weg naar Oregon. Winkeliers proberen je proviand te verkopen voor je reis naar het westen. Dronken cowboys steken op speelse wijze de draak met de toeristen die het fort bezoeken. Omdat Ft. Laramie vrij ver van de bewoonde wereld ligt, doet het allemaal erg echt aan. De afgelegen ligging van het fort zorgt er ook voor dat het een niet druk bezocht toeristenoord is, waar de Disney-achtige commercie nog niet is doorgedrongen.
Ft. Laramie is gelegen in de staat Wyoming. Neem vanaf Cheyenne Interstate 25 naar het noorden. Ga bij route 26 in (zuid)oostelijke richting totdat je in het dorpje Fort Laramie komt. In het dorp geven bordjes aan hoe je bij het Fort kunt komen
Fort Robinson
In Nebraska ligt Fort Robinson, een mooi bewaard gebleven fort. Dit fort was zelfs in de tweede wereld oorlog nog in gebruik als gevangenenkamp voor Duitse soldaten. De gebouwen in dit fort worden deels gebruikt als museum en deels als overnachtingsplek voor toeristen. Het soldatenkwartier is nu een soort hostel. De officiers gebouwen kun je huren en als cabin gebruiken voor een verblijf in dit gebied. Er zijn ook kampeerplekken voor tent of RV (camper). Fort Robinson is vooral bekend omdat hier Sioux opperhoofd Crazy Horse is neergeschoten. Een gedenksteen hier markeert de plek waar hij zijn einde vond. Fort Robinson is gelegen aan US route 20, zo’n 2 mijl ten westen van Crawford in Nebraska.
Als je even moeite doet, zijn er veel meer interessante forten in Amerika te vinden.